重陽節的意義是尊老、敬老、愛老、助老、感恩、登高健身，在民俗觀念中“九”在數字中是最大數，有長久長壽的含意，寄托著人們對老人健康長壽的祝福。

古時民間在重陽節有登高祈福、拜神祭祖及飲宴祈壽等習俗。在傳承發展中，重陽節以富有生命意蘊的節慶活動世代流傳，設宴敬老、飲宴祈壽主題逐漸和中國傳統孝道倫理相融合，成為當今重陽節日活動重要主題之一。

重陽節與除夕、春節、清明、端午、七月半等均是中國傳統的祭祖節日，中華民族自古就有禮敬祖先、慎終追遠的禮俗觀念，有著逢年過節祭祀祖宗的習俗，以示孝敬、不忘根本。

古代民間在重陽節有登高的風俗，故重陽節又叫“登高節”。重陽登高習俗源于此時的氣候特點以及古人對山岳的崇拜。重陽節“登高”俗與道教九月九日“升天成仙”也有內在的聯系，在道教文化中，九月初九日重陽節這天是“升天成仙”的最好時間，所以道教傳說中多選擇九月九日“升天成仙”。道家認為這一天清氣上揚，濁氣下沉，地勢越高，清氣聚集越多，就可以乘清氣而升天。

近代，九月初九被賦予了敬老節的新含義。因“九”是數字中的最大數，九，是長久、久遠的諧音，因此九上又九、九九重陽，含有長長久久、長壽尊貴的隱喻在里面。在民俗觀念中，又因“九”在數字中是最大數，且“九九”與“久久”同音，所以賦予有天長地久、生命長久、健康長壽的寓意。

重陽節的源頭，可追溯到上古時期。相傳重陽為元帝得道之辰。關于重陽習俗活動的現存文字記載最早見于《呂氏春秋·季秋紀》：“(九月)命冢宰，農事備收，舉五種之要。藏帝籍之收于神倉，祗敬必飭。是日也，大饗帝，嘗犧牲，告備于天子。”可見當時已有在九月農作物秋收之時祭天帝、祭祖，以謝天帝、祖先恩德的活動。這是遠古時期，重陽節作為一種祭祀活動而存在的原始形式。同時還有大型飲宴活動，是由先秦時慶豐收的宴會發展來的。拜神祭祖及求長壽、飲宴等，構成了重陽節的基本內容。

發展至近代，重陽節被賦予了新的含義，1989年，中國政府將每年的九月九日定為老人節，將傳統與現代和諧地結合起來，使這一傳統佳節成為尊老、敬老、愛老、助老的新式節日。2012年12月28日，中國全國人大常委會表決通過新修改的《老年人權益保障法》，明確每年農歷九月初九為老年節。在傳承發展中，重陽節以富有生命意蘊的節慶活動世代流傳，設宴敬老、飲宴祈壽主題逐漸和中國傳統孝道倫理相融合，成為當今重陽節日活動重要主題之一。